Tectónica de placas y sus bordes

Objetivos

1. Definir la litosfera como capa rígida, corteza más el manto más externo, apoyada en una astenosfera que fluye sin estar fundida del todo.
2. Para cada borde —divergente, convergente por subducción, convergente por colisión y transformante— decir el movimiento relativo, el relieve típico y por qué aparece.
3. Situar Iberia sin convertirla en un esquema de un solo borde y sin inventar una velocidad.

Explicación

Las placas no son «trozos de corteza» flotando en lava. Son fragmentos de litosfera: la corteza más la parte rígida del manto superior. Debajo, la astenosfera es manto sólido pero más débil, capaz de deformarse. Puede haber un poco de fundido, no un océano. El movimiento se mide en centímetros al año como orden de magnitud global. Esa frase no autoriza a ponerle un número a Iberia.

Qué empuja, sin caricatura

La convección del manto y el movimiento de las placas van juntos. No es una cinta líquida que arrastra tapas. La losa que subduce, fría y densa, tira de la placa: ese tirón es, hoy, la contribución principal. El empuje desde la dorsal, donde la litosfera nueva está más alta, ayuda. Decir solo «el magma las arrastra» vuelve al error del manto líquido.

Borde divergente

Las placas se separan. En un océano, eso es una dorsal: sube manto, baja la presión y hay fusión parcial. El magma basáltico construye corteza oceánica nueva. El relieve es alto porque la litosfera joven está caliente y es menos densa; al enfriarse, se hunde y el fondo oceánico se hace más profundo lejos de la dorsal. En un continente, el mismo movimiento abre un rift, con valle hundido entre bloques elevados. Si el rift prospera, puede llegar a un océano estrecho. Los terremotos son superficiales. El volcanismo de este borde se detalla en la lección siguiente; aquí importa el relieve: dorsal o fosa continental de rift, no una cordillera de colisión.

Convergente por subducción

Si al menos una placa es oceánica y es lo bastante densa, se hunde bajo la otra. El relieve diagnóstico es la fosa, donde la losa se dobla, y, a cierta distancia, el arco volcánico. El arco no sale de la fosa: el agua que libera la losa al hundirse favorece la fusión en la cuña de manto que queda encima, y ese magma asciende más atrás. Puede ser océano bajo océano (arco de islas y una cuenca detrás) u océano bajo continente (cordillera de tipo andino, con la fosa en el mar). La litosfera oceánica vieja y fría se hunde porque es densa, no porque alguien la empuje contra un muro.

Convergente por colisión

Cuando se cierra el océano y chocan dos litosferas continentales, ninguna de las dos quiere hundirse del todo: la corteza continental es demasiado ligera. El resultado es engrosamiento, cabalgamientos y una cordillera, como el Himalaya. Hay raíz cortical: la cordillera no es solo un montón de piedra encima, también un engrosamiento hacia abajo, por isostasia. El volcanismo de arco se apaga o escasea, porque ya no hay losa oceánica hidratando el manto de la misma manera. Los Pirineos son una cordillera de colisión, de cuando Iberia funcionó como microplaca frente a Eurasia. Eso es historia del borde, no un borde activo de libro alrededor de toda la península.

Transformante

Las placas se deslizan una junto a la otra. No se crea ni se destruye litosfera. El relieve es una falla larga, a veces con valles lineales y ríos desviados, sin fosa ni dorsal propia. El ejemplo clásico es San Andrés. Puede haber relieve local donde la falla se curva y comprime o estira un tramo, pero no es el sistema de una cordillera de colisión ni el de una dorsal. El volcanismo, en general, no corresponde a este borde.

Iberia, con prudencia

Los mapas simples pintan la Península dentro de la placa euroasiática. El contacto con África, al sur, en el Golfo de Cádiz y las Béticas, es una zona compleja de convergencia y de fallas, no una subducción de libro a lo largo de todo el sur. No damos una velocidad en milímetros al año. Los Pirineos registran la colisión antigua con Eurasia. El Sistema Central no es un borde de placa actual: es un relieve dentro de la placa. No toda sierra marca un límite, y no toda falla de un talud es San Andrés.

Glosario de esta lección

Litosfera. Capa rígida y móvil: corteza más manto litosférico. La placa es esto, no la corteza sola.

Astenosfera. Manto bajo la litosfera, más deformable, esencialmente sólido.

Borde divergente. Separación. Dorsal oceánica o rift continental. Se crea litosfera oceánica si el proceso sigue.

Subducción. Hundimiento de litosfera oceánica. Relieve: fosa y arco volcánico, separados.

Colisión. Choque de dos continentes tras cerrarse un océano. Cordillera y raíz, poco volcanismo de arco.

Transformante. Deslizamiento lateral. No crea ni destruye litosfera. Falla en dirección.

Isostasia. El equilibrio de una corteza más gruesa: la cordillera se sostiene, en parte, con una raíz. No es un borde nuevo.

Ejemplo resuelto

Comprueba

Esquema para dibujar

Dibuja los bordes divergente, de subducción, de colisión y transformante, con su relieve y sin velocidades.

Litosfera rígida sobre astenosfera deformable. Divergente: dorsal o rift, litosfera nueva, relieve alto en caliente. Subducción: fosa y arco, separados, porque la losa densa se hunde. Colisión: cordillera y raíz, sin el arco oceánico. Transformante: falla en dirección, sin fábrica de litosfera. Iberia no cabe en una sola flecha, y el Sistema Central no es esa flecha.