Escasez, elección y la paradoja del valor

Qué vas a aprender

La economía empieza cuando quieres más de una cosa y no puedes tenerlas todas. En esta lección vas a nombrar esa tensión, distinguir el coste de oportunidad de un simple gasto, leer una frontera de posibilidades de producción y separar el valor de uso del valor de cambio.

Escasez no es solo pobreza

Casi nada de lo que nos importa está disponible en la cantidad y en el momento en que nos gustaría, sin cerrar otro uso. El tiempo de una tarde, el suelo de un término municipal, la atención de quien enseña o el caudal de un río en agosto son recursos limitados. Los deseos se renuevan. Esa tensión se llama escasez. No significa que todo el mundo sea pobre ni que falte de todo. Significa que, con los medios de un momento concreto, no caben a la vez todos los usos posibles.

Donde hay escasez hay que elegir, y ahí aparece el problema económico. Un bien económico es escaso y obliga a decidir. Confundir «hay mucho» con «no es escaso» es el primer error de la materia: puede haber bastante agua en un embalse y no alcanzar para regar, beber y sostener el caudal al mismo tiempo.

El coste de lo que no eliges

Elegir es descartar. El coste de oportunidad es el valor de la mejor alternativa a la que se renuncia, no la suma de todo lo dejado de lado y no el precio de una etiqueta. Si el sábado puedes estudiar, ver una serie o ayudar en una tienda, el coste de estudiar no es la serie más la tienda. Es solo la opción que de verdad habrías elegido.

Tampoco basta el dinero que sale del bolsillo. A veces no hay pago y el coste es alto: la hora de descanso que se pierde en un repaso. Otras veces hay un pago y el coste es otro. El precio de una entrada no agota lo que dejas de hacer con esa tarde y con ese dinero. Dos personas pueden pagar lo mismo y tener costes de oportunidad distintos.

Ejemplo

Nuria estudia en un instituto de una ciudad de Castilla y León. El personaje es ficticio. El sábado, su familia le ofrece ayudar en el puesto de legumbres. En este ejemplo de clase esa ayuda le supondría 18 euros. La otra opción real es un taller de matemáticas de dos horas, sin matrícula. Si elige el taller y el puesto es su mejor alternativa, el coste de oportunidad es dejar de ingresar esos 18 euros. Si lo que más valora es dormir y el puesto le da igual, el coste es el sueño, no el dinero.

Eficiencia: no tirar capacidad

La misma dotación de recursos admite combinaciones distintas. La frontera de posibilidades de producción reúne las combinaciones máximas cuando los recursos se usan por completo y con la mejor técnica conocida. Un punto sobre la frontera es eficiente en producción: no hay más de un bien sin soltar algo del otro. Un punto interior es ineficiente. Un punto exterior es inalcanzable. Mover la frontera exige más recursos o mejor técnica, no un deseo más fuerte. Eficiente, aquí, no significa justo: solo significa que no se tira capacidad.

Ejemplo de clase

En este ejemplo de clase, un obrador con el horno de esta semana puede sacar 40 hogazas y ninguna tarta, o 20 tartas y ningún pan, o puntos intermedios de esa línea. No son cifras de una panadería real. Diez hogazas y cinco tartas, pudiendo más, caen dentro de la frontera. Prometer 40 hogazas y 20 tartas con el mismo horno y el mismo tiempo es prometer un punto exterior.

Agua, diamantes y dos maneras de decir valor

Adam Smith dejó planteada, en el siglo XVIII, una paradoja que sigue sirviendo. El agua es imprescindible y a menudo se intercambia por muy poco. Un diamante no se bebe y, donde se comercia con él, alcanza un valor de cambio alto. Si el valor fuera solo la utilidad total, el agua ganaría siempre. No es lo que se observa. El precio no mide la importancia total de un bien en abstracto.

El valor de uso es la aptitud de satisfacer una necesidad: el agua quita la sed, riega, limpia. El valor de cambio es la aptitud de obtener otras cosas en el intercambio. Puede haber mucho de lo uno y poco de lo otro. Un cuaderno de apuntes puede ser imprescindible esta semana y casi no poder cambiarse por nada.

La explicación que acabó imponiéndose no mira el agua en general, sino una unidad más. Quien ya tiene mucha agua valora poco un vaso adicional. Quien sufre sequía puede valorar ese vaso por encima de casi cualquier adorno. El diamante, escaso respecto del deseo de poseerlo, mantiene un valor de cambio alto en el margen aunque su valor de uso sea estrecho. Por eso son compatibles dos frases: el agua es vital, y en la fuente de tu ciudad el vaso marginal es barato.

Una frontera llena de puntos eficientes puede incluir combinaciones que una sociedad no quiere. El coste de oportunidad no excusa la indecisión: enseña el sacrificio real. Ante un precio, una cola o una hora libre, la pregunta es qué se deja de hacer y si ese sacrificio es el que se quiere asumir.