El relieve de superficie lo bajan los agentes externos. No «desgastan» en un verbo único. Primero la roca se altera donde está. Después, si algo la arranca y se la lleva, hay erosión y transporte. Cuando el agente pierde competencia, sedimenta. Saltar de la roca sana al valle sin decir cuál de los cuatro pasos ocurrió es no haber mirado el paisaje.
La meteorización ocurre in situ. No hay transporte todavía.
Física: la roca se parte sin cambiar de mineral. La gelifracción mete agua en una grieta; al congelarse, el hielo ocupa del orden de un 9 % más de volumen y abre la grieta. Hacen falta ciclos de hielo y deshielo, no un frío constante. En granitos, la descompresión al erosionarse lo de encima abre diaclasas curvas: lajas. La sal que cristaliza en poros también empuja. Las raíces acuñan. El choque térmico solo, en cambio, se ha exagerado: no es el motor principal de un desierto.
Química: cambia el mineral. En calizas, la disolución con dióxido de carbono disuelto —la carbonatación— pasa el carbonato a bicarbonato, que sí se va en el agua:
CaCO3 + CO2 + H2O → Ca(HCO3)2
En granitos y otras rocas silicatadas, la hidrólisis transforma feldespatos en arcillas. El hierro se oxida. El clima manda: la química va más deprisa con calor y agua; la gelifracción, donde hiela y deshiela. Un mismo granito en la cumbre y en un clima templado húmedo no se altera igual.
La erosión arranca el material ya suelto o lo arranca al rozar. El transporte lo mueve: en el agua, disuelto, en suspensión o como carga de fondo; en el hielo, embutido en la masa o arrastrado en la base; en el viento, sobre todo en suspensión y por saltación. La sedimentación ocurre cuando baja la energía o cuando la carga supera lo que el agente puede llevar. Un meandro no es «erosión» a secas: en la orilla externa (cóncava) se erosiona y en la interna (convexa) se sedimenta la barra. Los dos procesos son simultáneos y opuestos.
Los Arribes del Duero son el encajamiento del río en el zócalo, ya en la frontera con Portugal: granitos y rocas metamórficas, paredes abruptas, un tajo profundo bajo la superficie llana de alrededor. El agente principal de esa forma es el agua líquida, el río que incide. Las laderas aguantan porque la roca cristalina sostiene un escarpe, y la gravedad trabaja después: desprendimientos en las paredes. La meteorización del granito —lajas por descompresión, hidrólisis a arcilla en las diaclasas— prepara el material, pero no abre el tajo. No es un valle en U: no es la firma de un glaciar. No es una dolina: el zócalo no es un paquete de calizas continuas.
El zócalo es antiguo, paleozoico o más viejo. El tajo es muy posterior. Una lectura habitual de la cuenca es que durante parte del Cenozoico estuvo cerrada, con relleno sedimentario, y que al abrirse la salida hacia el Atlántico el Duero se encajó hacia el oeste. Eso es una reconstrucción apoyada en la geología de la cuenca, no una fecha grabada en el mirador y no un millón de años que vayamos a inventar. Lo que sí se ve sin esa historia es el contraste: páramo o penillanura arriba, río abajo, agente fluvial en medio.
Meteorización. Alteración in situ. Física si solo parte; química si cambia el mineral.
Gelifracción. Cuña de hielo en grietas, con ciclos de congelación. El hielo ocupa cerca de un 9 % más que el agua líquida.
Carbonatación. Disolución de la caliza con CO2 disuelto. Abre el karst: dolinas, no dunas.
Erosión. Arranque y puesta en movimiento. No es lo mismo que meteorizar ni que sedimentar.
Competencia. Tamaño máximo que el agente puede transportar. Si baja la energía, sedimenta.
Cárcava. Incisión de arroyada en material blando poco protegido.
Encajamiento. El río se hunde en su propio valle, aquí en el zócalo de los Arribes, respecto a la superficie de alrededor.
Enunciado. «Los Arribes son un valle glaciar porque son profundos. La dolina del páramo calizo la hizo el viento, y la cárcava del campo recién labrado es gelifracción. En el meandro solo hay erosión».
Si el marco no carga (file://), abre l24-procesos-externos-y-relieve.html.
Respuesta: La meteorización altera la roca donde está, en físico o en químico. La erosión empieza cuando ese material se arranca y puede ser transportado. Sin movimiento no hay erosión; sin cambio previo, a veces tampoco hay gran cosa que arrancar.
Por qué: un granito arenizado en el sitio está meteorizado. El mismo grano en el río ya fue erosionado y está en transporte. Llamar erosión a las dos cosas impide ver dónde se queda el suelo.
Respuesta: Porque el perfil en U, el circo y las morrenas son la firma del hielo. El río actual ocupa el fondo que el glaciar dejó y, como mucho, empieza a retocar un valle en V dentro de esa U.
Por qué: el agente se lee en la forma y en el depósito, no en quién pasa hoy por el cauce. Lo mismo, al revés, en los Arribes: profundidad no convierte un tajo fluvial en glaciar.
Respuesta: Se erosiona la orilla cóncava, la externa del recodo, donde el agua va más rápida. Se sedimenta en la convexa, la interna, donde se construye la barra.
Por qué: el río, con poca pendiente, trabaja de lado. No es un frente único de erosión. Por eso el meandro migra y por eso un corte del valle muestra los dos procesos a la vez.
Dibuja un valle en V junto a un valle en U, o el perfil de los Arribes: superficie del zócalo, tajo y río.
id="maestro-cierre" data-maestro="cierre">CierreIn situ, meteorización física o química. Luego erosión, transporte y sedimentación, cuando el agente puede y cuando ya no puede. Agua: V, meandro, cárcava, dolina si el agua disuelve caliza. Hielo: U, circo, morrena. Viento: duna, no cualquier arena vegetada. Gravedad: desprendimiento. Seres vivos: acuñan, disuelven un poco, sujetan el suelo o lo dejan en carne viva. Los Arribes los abre el Duero en el zócalo; el hielo del Sistema Central es otra ficha.
Elige un paisaje que hayas visto o los Arribes si no tienes otro. Nombra el agente principal y di en qué paso está la prueba: meteorización que aún está en la roca, erosión, transporte o sedimentación. Después descarta en una frase un agente que la postal sugeriría y que el proceso no apoya (glaciar en los Arribes, viento en una dolina, río en un circo).
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