El precio que vacía el mostrador

Qué vas a aprender

Un mercado junta a quien quiere comprar y a quien quiere vender. La demanda resume cuánto se desea comprar a cada precio. La oferta resume cuánto se desea vender a cada precio. El equilibrio es el precio en el que esas dos cantidades coinciden. Aprenderás a separar un movimiento a lo largo de una curva, cuando cambia el precio de ese mismo bien, de un desplazamiento de la curva, cuando cambia otra cosa. El mercado del ejemplo es la cantina de un instituto, con precios inventados. No es la carta de ningún bar real.

Demanda

La cantidad demandada es la que los compradores están dispuestos a adquirir a un precio concreto, en un periodo, con lo demás constante. La demanda es la relación completa entre precios y cantidades. En la mayoría de los bienes, si el precio sube, la cantidad demandada baja. No es una orden moral. Es el resultado habitual de dos gestos: quien estaba a punto de comprar se lo piensa, y quien sigue comprando a veces pide menos unidades. Con el precio en vertical y la cantidad en horizontal, la curva de demanda baja de izquierda a derecha.

Si solo cambia el precio del propio bien, te mueves a lo largo de la misma curva. Pasar de desear muchos bocadillos baratos a desear pocos bocadillos caros no es, en el lenguaje del gráfico, «una caída de la demanda». Es una cantidad demandada menor sobre la misma demanda. Reservamos «la demanda se desplaza» para cuando cambia la relación entera.

La curva se desplaza a la derecha si, al mismo precio, se desea más. Ocurre cuando sube la renta y el bien es normal, cuando mejora el gusto por él, cuando se encarece un sustituto, cuando se abarata un complementario, cuando se espera que mañana esté más caro y se adelanta la compra, o cuando entra más gente al mercado. Se desplaza a la izquierda en los casos contrarios. El precio del propio bocadillo no está en esa lista: ese precio recorre la curva.

Oferta

La cantidad ofrecida es la que los vendedores quieren vender a un precio dado. La oferta es toda la relación. Habitualmente, a mayor precio, mayor cantidad ofrecida: el margen de una unidad más compensa mejor el coste y anima a quien antes no cubría gastos. La curva sube de izquierda a derecha.

Un cambio del precio del bocadillo mueve a lo largo de la oferta. Otra condición la desplaza. Si la harina o el trabajo se encarecen, a cada precio se ofrecen menos unidades: la curva va a la izquierda. Si una técnica reduce el desperdicio, se ofrecen más: va a la derecha. Si abren más puestos, la oferta del mercado crece. También cuenta el coste de oportunidad de quien cocina. Si esa hora impide un trabajo mejor, hará falta un precio más alto para sacar los mismos bocadillos.

Oferta no es «lo que hay en la nevera» sin más. Es lo que se está dispuesto a poner a la venta a ese precio. Una nevera llena que el dueño no suelta por debajo de cierto precio no cuenta como cantidad ofrecida a los precios bajos. Por eso la curva no tiene por qué empezar en una cantidad enorme cuando el precio se acerca a cero.

Equilibrio, exceso y falta de unidades

El precio de equilibrio es aquel en el que la cantidad demandada iguala a la cantidad ofrecida. No es el precio justo ni el precio histórico. Es el precio que, con esas curvas, no deja ni una cola persistente por falta de unidades ni una bandeja que sobre por el propio desajuste. En un mercado que puede ajustar, hay presiones que empujan hacia ese cruce.

Si el precio está por debajo, se demanda más de lo que se ofrece. Faltan unidades a ese precio. La cola o la reventa empujan el precio hacia arriba. Al subir, la cantidad demandada baja y la ofrecida sube, las dos a lo largo de sus curvas, hasta acercarse al cruce. Si el precio está por encima, sobran unidades. Quien no vende tiene incentivo a bajar. No confundas esta falta de unidades a un precio demasiado bajo con la escasez general de la primera lección. Un mercado puede estar en equilibrio y el bien seguir siendo escaso en el sentido profundo: se paga precisamente porque no sobra para todos los deseos.

El equilibrio se mueve cuando se desplaza una curva. Si la demanda va a la derecha y la oferta no cambia, el cruce nuevo tiene precio más alto y cantidad más alta. Si la oferta va a la izquierda y la demanda no cambia, el precio sube y la cantidad baja. No memorices flechas sueltas. Mira qué curva se movió y lee el cruce nuevo.

Ejemplo de clase: bocadillos en la cantina

Ejemplo de clase

En un instituto de Salamanca la cantina vende bocadillos de tortilla un mediodía. Cifras inventadas. A 1 euro se pedirían 100 y la cantina quiere sacar 20. A 2 euros, se piden 80 y se ofrecen 40. A 3 euros, se piden 60 y se ofrecen 60. A 4 euros, se piden 40 y se ofrecen 80. A 5 euros, se piden 20 y se ofrecen 100. El equilibrio está en 3 euros y 60 bocadillos. Es la única fila en la que las dos cantidades coinciden.

A 2 euros faltan unidades: se piden 80 y hay 40, faltan 40. Si el precio puede subir, el ajuste recorre las curvas. A 3 euros la cantidad demandada ha pasado de 80 a 60 y la ofrecida de 40 a 60, sin que la demanda, como curva, se haya desplazado. A 4 euros sobran: se ofrecen 80 y se piden 40. Bajar hacia 3 recorta ese exceso. Quien diga que «ha bajado la demanda» al pasar de 1 euro a 3 está usando mal el verbo: ha bajado la cantidad demandada a lo largo de la misma tabla.

Desplazamiento de demanda. Una semana de exámenes hace que, a cada precio, se deseen 40 bocadillos más. La demanda nueva es 140, 120, 100, 80 y 60. La oferta sigue en 20, 40, 60, 80 y 100. Ahora la igualdad está en 4 euros: se piden 80 y se ofrecen 80. El equilibrio ha pasado de 3 euros y 60 unidades a 4 euros y 80. Precio y cantidad suben los dos. No vale decir solo que «al estar más caro se compra menos». Eso describiría un movimiento a lo largo de una curva quieta. Aquí la curva se fue a la derecha y la cantidad de equilibrio es mayor que los 60 iniciales, aunque el precio también sea mayor.

Desplazamiento de oferta, con la demanda otra vez en su tabla inicial. Sube el coste de la tortilla y, a cada precio, se ofrecen 40 bocadillos menos: 0, 0, 20, 40 y 60. A 4 euros se piden 40 y se ofrecen 40. El nuevo equilibrio es 4 euros y 40 unidades. Precio más alto y cantidad más baja que en el cruce original de 3 euros y 60. Las dos historias suben el precio de 3 a 4 y no son la misma: en la primera la cantidad de equilibrio pasa a 80; en la segunda, a 40. Sin decir qué curva se movió, «el precio ha subido» no cuenta qué ha pasado en el mercado.

Cómo hablar del gráfico sin pisarse

Di «cantidad demandada» cuando el precio del propio bien te lleva de una fila a otra de la misma tabla. Di «la demanda se desplaza» cuando, al precio de antes, ya se desea otra cantidad. Haz el mismo corte con la oferta. En la cantina del ejemplo, pasar de 3 a 2 euros aumenta la cantidad demandada de 60 a 80. Eso no es un desplazamiento. Sumar 40 bocadillos a cada precio durante los exámenes sí lo es, y el cruce se va a 4 euros y 80 unidades.

El equilibrio no corona un valor. Puede dejar fuera a quien no llega a 3 euros, y puede moverse por una prisa de exámenes o por un coste real de la tortilla. Lo que el modelo positivo dice es más estrecho: con estas disposiciones, este precio iguala cantidades, y otro precio genera exceso o falta. Si alguien añade «y por eso no hay que tocar la cantina», ha saltado a lo normativo. El gráfico no defiende solo la carta. Enseña qué presión aparece cuando la carta no está en el cruce.

Antes de cerrar, recorre una frase sospechosa y reescríbela. «La oferta y la demanda bajan» no dice nada hasta que se sepa si hablas de cantidades, de curvas o de las dos a la vez. «El equilibrio es la media de los precios» es falso en el ejemplo: la media de 1, 2, 3, 4 y 5 es 3, y da la casualidad de que el equilibrio también es 3. Si quitaras la fila de 5 euros, la media cambiaría y el cruce seguiría en 3 allí donde 60 iguala a 60. El equilibrio se encuentra comparando columnas, no promediando la tarifa.