Además de heredar genes de la célula madre (transferencia vertical), muchas bacterias ganan ADN de otra célula que no es su progenitora. Eso es la transferencia horizontal. Hay tres vías, y no se distinguen por el nombre sino por quién transporta el ADN.
Cuando una bacteria se lisa, o libera ADN, quedan hebras libres fuera de cualquier célula. Otra bacteria, si es competente, las toma a través de su membrana y puede incorporarlas a su propio cromosoma. No hay virus y no hay contacto con la donante, que a menudo ya está muerta. El ADN entra solo, desde el medio. Si esa hebra llevaba un gen de resistencia, la receptora lo gana sin haberlo mutado ella.
Un bacteriófago infecta a una primera bacteria y, al empaquetar copias de su genoma, mete por error un fragmento del ADN de esa bacteria. El fago sale y, al infectar a una segunda, le inyecta ese ADN bacteriano junto con el suyo o en su lugar. Las dos bacterias no se tocan. El vehículo es el fago. La segunda célula recibe genes que estaban en la primera, empaquetados dentro de una cápside que no es una célula.
Aquí sí hay contacto. Una bacteria donante y una receptora se unen por un puente, el pilus. Por ese puente pasa, de ordinario, una copia de un plásmido: ADN aparte del cromosoma. Muchos plásmidos llevan genes de resistencia a antibióticos. La receptora, que era sensible, queda con el plásmido y resiste. El antibiótico no fabrica el gen. Si el gen ya viaja en el plásmido, el antibiótico mata a las que no lo tienen y deja vivir a las que lo recibieron. Por eso la resistencia se dispersa más deprisa que si cada bacteria tuviera que mutar por su cuenta.
El dibujo sigue al texto: ADN suelto que entra, fago que transporta ADN bacteriano, puente con plásmido. No son tres sinónimos.
Los antibióticos actúan sobre blancos de la bacteria: la pared, el ribosoma bacteriano u otra estructura que el virus no tiene. El virus se copia usando la maquinaria de la célula hospedadora. Un antibiótico no lo mata. Darlo en un cuadro vírico no elimina el virus y sí puede seleccionar, en la microbiota, a las bacterias que ya resistían. La resistencia es del microbio, esté el gen en el cromosoma o en un plásmido. No es que la persona «se haga resistente» en el sentido genético que importa aquí.
Datos de ejemplo: cepa sensible que, tras convivencia con otra portadora de plásmido, aparece resistente.
En la vida real
Antibiótico «por si acaso» en un cuadro vírico no elimina el virus y puede seleccionar resistencias en la microbiota.
Si el marco no carga, abre l43-transferencia-genica-y-resistencia.html.
Respuesta. Transformación.
Por qué: En la transformación la bacteria toma ADN que está libre en el medio, sin fago y sin puente. En la transducción ese ADN viaja dentro del fago, que lo sacó de otra bacteria. En la conjugación hay contacto entre dos células y, de ordinario, un plásmido que cruza el puente. Si el enunciado dice «ADN desnudo en el medio», solo encaja la primera.
Respuesta. No. Actúan sobre blancos bacterianos.
Por qué: El antibiótico reconoce estructuras de la bacteria, no las del virus. El virus no tiene pared ni ribosoma propio sobre los que el fármaco actúe, y por eso no lo elimina. Mientras el virus sigue, el antibiótico presente selecciona en la microbiota a las bacterias que ya cargaban un gen de resistencia, a menudo en un plásmido que puede pasar a otra bacteria por conjugación.
Respuesta. Del microbio, en el sentido genético que importa aquí.
Por qué: El gen de resistencia está en la bacteria, en el cromosoma o en un plásmido, no en el genoma de la persona. La persona puede albergar bacterias sensibles o resistentes; no se vuelve resistente en el sentido en que lo hace el microbio. Confundirlos lleva a creer que el cuerpo se acostumbra al fármaco, cuando lo que ocurre es que sobreviven las bacterias que ya tenían el gen y lo pueden transferir.
Dibuja las tres vías y el cartel «antibiótico ≠ antiviral».
Tres vías horizontales. Plásmidos y resistencias. Los antibióticos no matan virus.
Tres frases (una por vía) y una cuarta rechazando antibiótico en cuadro vírico de ejemplo. Sin porcentajes inventados.
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